支梔、徐劍華 編譯
1878年，「烏拉圭」號（Paraguay）載著5500具狀態良好的冷凍牲畜抵達勒阿弗爾港，同時也標誌著船用製冷技術的重大進步。
在過去的幾年中，冷藏船貿易發生了巨大轉變，同時也呈爆炸式增長。不僅僅是肉類、香蕉這些傳統的冷凍、冷藏產品運量增加，而且過去因溫度、大氣敏感性而從經濟向來說不太適合運輸的貨物，如今也進入了冷藏運輸的行列。
憑藉如今的技術，我們可以將任何易腐商品裝在冷藏貨櫃裡運往世界任何地方，並完好無損地送到消費者手中。這些冷藏或調節大氣的貨櫃裝有數位設備，可在理想的濕度和大氣比例下，將溫度範圍保持在零下40至52攝氏度、誤差為1攝氏度。
1990年，六艘冷藏－貨櫃兼用船姐妹船之一的「德爾蒙特運輸」號船（ Del Monte Transporter），正在紐澤西州卡姆登（Camden）卸貨。
大氣組成極為重要，必須將氧氣、二氧化碳、乙烯和氮維持在一個適當水準，防止呼吸作用加速易腐貨物的成熟、變質或損壞。
呼吸作用就是將物質儲存的有機物分解為簡單最終產物並釋放熱量的過程。這一過程消耗氧氣，產生二氧化碳。而自所有植物中生成的乙烯是自然成熟或衰老的激素。
將這些氣體引入容器，可以調控產品的成熟度，使產品以最佳成熟度進入市場。此類敏感貨物如草莓、覆盆子、蘆筍和鮮切花。
此外，許多化學貨物也需要適當的溫度管理，除開緩減變質，還要避免可能危害健康和安全的化學反應產生。
關於如何達到如此先進的冷藏技術的歷史，可以追溯到150年前。19世紀上半葉，冰在運輸途中被用來冷藏食物。此外，漁船用冰為漁獲物保鮮。這些冰自緬因州、加拿大或斯堪的納維亞半島的冰凍湖泊中切割而成。
直至1890年，冰貿易達到頂峰，超過500艘船參與其中，且大多數為帆船。
19世紀60年代中期，法國人斐迪南·卡瑞和查理斯·特里爾，首次嘗試了機械製冷。他們首次在一艘名為里約熱內盧之城（City of Rio de Janeiro）的船上使用了氨吸收式冷凍裝置，之後在一艘名為冷凍（Frigorifique）的船上安裝了氨壓縮機，取得了一定成功。
1878年，「烏拉圭」號（Paraguay）載著5500具狀態良好的冷凍牲畜屍體抵達法國的勒阿弗爾港，這一事件標誌著船用製冷技術的重大進步。
與此同時，1879年，英國人在他們的兩艘船上–「切爾克西亞」號（Circassia）、「斯特拉斯利文」號（Strathleven），運用了冷氣裝置。1882年，三桅帆船「達尼丁」號（Dunedin）將首批冷凍肉從紐西蘭運往英國。這些早期冷藏船用片狀的木炭矽酸鹽、棉浮石、牛毛或之後的粒狀軟木隔熱，從而減輕其冷氣機的工作。
冷藏船通常被認為是單一的實體。然而，它們往往有兩種截然不同的類型：一類專門從事凍肉貿易，另一類主要從事水果或以香蕉為主的貿易。
凍肉貿易由英國公司主導，這些公司的船隊定期與阿根廷、澳洲和紐西蘭交易往來。如今，凍肉貿易遍及全球並且主要由貨櫃船運輸。
1866年，「雷蒙」號（Raymond ）縱帆船載著一小批牙買加的香蕉貨物抵達波士頓，拉開了香蕉貿易的序幕。1870年6月23日，波士頓的洛倫佐·貝克船長帶著他的兩桅85噸縱帆船「電報」號（Telegraph ）船在美國紐澤西州的澤西城停靠，賣出幾百串香蕉並從中獲利，香蕉貿易由此建立。諸如此類以及其他獲利航線的成功，尤其是有組織的香蕉運輸使波士頓轉變成為這類貿易的「中心」。
由於水果自身的易腐性，蒸汽船迅速取代了帆船，許多小型水果公司建立起來。早期的香蕉貿易船極易辨認，它們的船殼通常塗上白漆以吸收最少量的太陽熱量。除此之外，甲板上安裝了大型通風機以便空氣在貨艙中流通。通風極為必要，因為若不及時清除香蕉釋放的乙烯氣體，香蕉就會過早成熟。
到1899年，一些規模較小的公司合併成立了美國聯合果品公司，並收購了一支龐大的船隊。許多載重量約900噸的挪威船最初是為地中海水果貿易而建，這時它們被聯合果品公司和其他美國同行競爭對手所租用。這些挪威船大多數都是自然通風，其尺寸和航速可以保證抵港卸貨時貨物狀態良好。
20世紀初，許多像挪威「安德森」號（ Anderson）這樣的船組成了所謂的「蚊子」船隊（mosquito fleet）。甲板上安裝了許多促進貨艙自然通風的通風機。
1914年，聯合果品公司已有23艘自有船和30艘租船。這些被稱為「蚊子艦隊」的租船北上航向運送香蕉，南下航向運送雜貨和煤炭，並且設施相當簡樸。而另一方面，公司的自有船隊為大量的乘客配備了豪華的特等艙和起居艙室，而且技術與機械設備方面在當時遙遙領先。
第一次世界大戰時已有超過200艘冷藏船，其中大多數懸掛英國或挪威船旗。法國、德國、瑞典、丹麥和美國也參與其中。然而，這些船中的大部分在戰爭中滅失，故20世紀20年代掀起了建造更快、更大冷藏船的熱潮，它們配備了更高效的機械冷藏設施。那些依靠自然通風的船隊如今大多已消失淘汰。除此之外，海軍驅逐艦由於其超高航速，常常被買下改裝成香蕉運輸船。
刷成灰色的「安提瓜」號（Antigua），1944年10月在太平洋的一次事故中受到的戰事傷害。
冷藏船和其貨物成了二戰時期潛水艇的主要目標，這導致戰後幾年裡另一次建造熱潮的開始。直至20世紀60年代，這支船隊一直致力於蓬勃發展的水果與肉類貿易之中。
二次世界大戰後，貨運班輪和客輪在它們專用冷藏艙中裝運肉類、魚類和水果變得司空見慣。它們的冷氣製冷系統可完成相當於每小時交換75次空氣的運作量。
美國聯合果品公司的「基裡瓜」號（Quirigua）在紐奧良裝載袋裝大米，準備向南航行。
20世紀60年代末，貨櫃革命勢頭愈發浩大，香蕉不再採用莖稈運輸，而是切成串狀，每串大約有10個香蕉，裝在穿孔硬紙板箱裡，每箱大約裝20串香蕉。沒過多久，這些紙箱就會被裝進貨櫃、裝載在貨櫃船上，船上配備有電源插座或插頭，為各個冷藏貨櫃供電。
在紐奧良港卸下冷藏貨櫃的「巴蘭恩卡」號（Barranca），「巴亞諾」號（Bayano）的姊妹船。
1972年，聯合水果公司為一個試點專案建造了兩艘345英尺長的貨櫃船，分別取名為「巴蘭恩卡」號（Barranca）和「巴亞諾」號（Bayano）。每艘船可裝載85個冷藏貨櫃，每個貨櫃可裝載950個紙箱的香蕉。這些貨櫃自身裝有製冷系統，航行時由船隻供電，上岸後也可獨立運行。儘管這兩艘美國獨立建造製冷系統的貨櫃船試點非常成功，但是在斯堪的納維亞和日本的船廠仍繼續建造許多傳統冷藏船。
蘇聯也建造運行著一支大型冷藏船隊，其中很多都專門從事凍魚貿易。
1984年，當時僅剩的冷藏貨櫃船之一，「薇薇安·M」號（Vivian M）裝載著一甲板的冷藏貨櫃貨。
然而，隨著時間推移，大氣控制、遠端數位監控與可靠性方面的進步，傳統冷藏船的市場佔有率日益縮小，取而代之的是廣受青睞的貨櫃船。
如今，冷藏貨物運營商越發希望充分運用冷藏能力更高的貨櫃船。這不單單由於經濟原因，同樣也是基於越來越多的港口不再容納專門冷藏船的現實。
「多爾加利福尼亞」號（ Dole California）傳統冷藏船艙面上裝載了一部分冷藏貨櫃，停靠在洛杉磯港。
看來，隨著時間的推移，傳統的白色「香蕉船」正在逐漸變得日益罕見。
原作者詹姆士•麥克納馬拉船長（Capt. James McNamara），曾擔任美國國家貨運局總裁，2010年退休。目前擔任紐約州斯凱勒堡航海工業博物館的主席，並一直活躍於美國海運界。在康涅狄格州斯坦福德的希爾頓酒店舉行的CMA航運2011代表午餐會上曾獲美國航運商會頒發著名的Halert C. Shepheard獎。
編譯自：Capt. James McNamara: Maritime History Notes: 150 years of shipboard refrigeration, American Shipper June 2019
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