（圖片來源：Panama Canal Authority）
由於巴拿馬運河迎來了1950年以來最乾燥的10月，水位持續下降至創紀錄的低位，巴拿馬運河管理局（PCA）日前宣布新營運措施，在接下來的3個月內逐步減少運河的過境量，按照當局的計畫，預計到2024年2月1日，該運河的過境船舶數將減少43%，大型貨櫃船、液化天然氣運輸船和液化石油氣運輸船將可能是新一輪限制措施中受影響最大的。
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巴拿馬運河管理局在其新公告中表示，10月的降雨量比正常平均低了41%，為73年以來最低，聖嬰現象造成的乾旱持續影響運河的水庫系統導致可用水量減少。距離雨季結束剩不到2個月的時間，當局為了替即將到來的旱季做準備，須在保證留有供應給全國過半人口的最低儲備水量的前提下，同時維持運河的順利運作。
此前，當局為了維持水位，已將船舶的最大吃水深度從50英尺減少至44英尺，在巴拿馬型船閘（Panamax Locks）進一步減至39英尺，以及在新巴拿馬型船閘（Neopanamax Locks）增加節水系統（water-saving basins）和在巴拿馬型船閘使用交叉注水的技術以重複利用水資源。
巴拿馬運河最大的通行能力為每日38到40艘船，但自7月30日以來，該運河將每日過境的船舶數控制在每日32艘，並計畫在11月1日變為每日30艘。
不過，隨著情況惡化，當局在10月30日發布給客戶的公告中，更新了更進一步的限制措施。
巴拿馬運河管理局表示，自11月3日開始限制每日通行船隻數為25艘，並將隨時間逐步減少通行數量，11月8日～30日的限制為24艘，12月為每日22艘，2024年1月為20艘，並自2月1日起進一步縮減至每日18艘。
據國外媒體報導，過境巴拿馬運河的最大船舶，包括貨櫃船和液化石油氣運輸船，將看到過境次數削減3分之1。分析師們強調，這些削減可能會對氣體運輸部門造成特別大的影響，超大型氣體運輸船（VLGC）的費率已經達到創紀錄的高點，這對丙烷的運輸影響較大，且小程度地影響到丁烷的運輸。而這些限制措施的實施時間正值航運高峰期，因為北半球正處於冬季，這通常會帶動對氣體進口的強烈需求。
在上一個財政年度，巴拿馬運河記錄了超過12,600次的船舶通過，運輸了超過2.91億噸的貨物。根據網上公布的巴拿馬運河的每日交通統計，目前有94艘船舶在等待過境，這個數字較2023年早些時候的頂峰時期的100艘有所下降，因為他們開始削減每日可用的通過名額。等待時間在經歷了一次高峰後，目前已經下降到平均不到3天。然而大型船舶等待時間相對長了許多，沒有預約的新巴拿馬型（Neopanamax）船舶平均等待時間為4～5天，而Panamax Plus船舶的等待時間則為9～11天。
國外媒體報導，新的限制將使航運公司與貨主面臨的困境加劇，預期會有更多的船舶開始轉向其他路線，即使這些路線需要更長的距離。大型貨櫃船已經被迫減少載重航行，或是在巴拿馬卸下貨櫃轉運，然而這種方式對氣體運輸船和散裝船是不可行的。運河高層預測，由於這些限制，巴拿馬運河管理局在這個財政年度的收入將會下降2億美元。
（航貿週刊202344期）
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